Drone, tradição e instagram: o renascimento do café no Noroeste do Rio

Como o uso de novas técnicas, aliadas ao conhecimento de gerações, transformou a cafeicultura na região

Por Ana Julia Silveira e Richard Gabriel

Café Pelegrini passando pela peneira — Reprodução: Instagram

O som do lacre dos barris plásticos dá início a um processo que mistura paciência e biotecnologia nas lavouras do Noroeste do Rio de Janeiro. Lá dentro, imersos sem oxigênio, os grãos de café colhidos no momento exato da maturação fermentam com o auxílio de microorganismos benéficos - as leveduras - para apurar o sabor natural do fruto antes da torra. A técnica, longe de ser algo restrito a grandes produtores, é a receita do sucesso da região para transformar seus cafés comuns em um produto altamente lucrativo, capaz de triplicar o valor da saca no mercado.

Essa sofisticação no pós-colheita marca uma mudança no perfil do campo fluminense. Se antes a sobrevivência do pequeno agricultor dependia do volume e das oscilações do preço das mercadorias, hoje o foco se voltou para a entrega de experiências sensoriais na xícara. Ao assumirem o controle da química por trás do sabor, famílias inteiras estão deixando o anonimato das grandes sacas para carimbar o próprio sobrenome em rótulos premiados.

Virada estratégica

Embora o Rio de Janeiro guarde a herança histórica do século XIX — quando o cultivo chegou a representar 70% da colheita nacional —, o mercado atualmente é responsável por apenas 5,4% do faturamento bruto da agropecuária estadual. No entanto, de acordo com o Relatório de Atividades da Emater-Rio, a cafeicultura vive um momento de renascimento no território fluminense: a atividade apresentou um salto de 44% no faturamento bruto no ano de 2024 em relação ao ano anterior, tornando-se o maior destaque de crescimento agropecuário no estado. 

O Noroeste fluminense lidera com soberania absoluta, concentrando 85% da área colhida e 89% de toda a produção do estado, distribuída por cerca de 2.738 cafeicultores. No centro dessa região está o município de Varre-Sai, considerado a capital estadual do grão, responsável sozinho por metade de toda a produção fluminense

Café cereja Morro da Máquina — Reprodução: Instagram

Mais do que produzir em grande escala, a região passou por uma virada de chave estratégica na última década, substituiu a busca por volume pela aposta no mercado de marcas próprias e cafés de alta qualidade, conhecidos como cafés especiais. São grãos selecionados que atingem mais de 80 pontos em uma escala internacional de qualidade de até 100 pontos, estabelecida pela Specialty Coffee Association (SCA) e aplicada por especialistas que analisam atributos como doçura, acidez e ausência de defeitos. Na prática, os produtores deixaram de vender apenas café como produto comum e passaram a criar marcas próprias mais valorizadas. 

No Sítio Arataca, localizado em Varre-Sai, a família de Elisa Menezes acompanhou de perto essa transição. Os primeiros testes para melhorar a qualidade do grão começaram em 2006, mas a virada definitiva veio em 2018, quando o quarto lugar em um concurso estadual impulsionou o lançamento da marca própria: o Café Pelegrini. "Hoje em dia, o público que sabe o que é um café especial e busca um produto de qualidade aumentou muito. Os produtores entenderam que não é preciso exportar o grão bom para lucrar, é possível vender aqui dentro do Brasil também", afirma Elisa.

Tradição na poda, ciência na secagem 

A mudança para o mercado de cafés especiais exige um equilíbrio entre a tradição e a inovação tecnológica. No Café Morro da Máquina, produzido em Varre-Sai na fazenda Piteira, propriedade comandada pelo cafeicultor Cristiano Oliveira, de 43 anos, a transição ocorreu sem que a família precisasse abandonar as raízes. A lavoura ainda segue os métodos antigos, mas o foco da produção mudou.  "A poda que meu avô fazia continua igual. O que mudou foi a forma de vender. Hoje a gente não compete mais por quantidade, mas sim por qualidade", explica o produtor, que define o negócio como uma passagem de bastão entre três gerações: "Meu avô ensinou a respeitar a terra. Meu pai ensinou a respeitar o tempo da planta. A nossa geração aprendeu a respeitar o cliente".

Para garantir o padrão do grão e evitar perdas na produção, o cafeicultor passou a monitorar de perto a etapa que vem logo após a colheita do café. A fazenda adotou termômetros e medidores de acidez para acompanhar a fermentação do fruto, além de equipamentos para controlar a secagem. O investimento trouxe precisão a um trabalho que antes dependia apenas do clima: "Café especial é 80% pós-colheita. A planta dá o potencial, mas é no terreiro que a gente ganha ou perde a qualidade. Trouxemos três coisas que mudaram o jogo aqui: terreiro suspenso para secagem uniforme, fermentação controlada com medição de pH e temperatura, e sensor de umidade. Tradição a gente mantém na poda e no cuidado com a planta; ciência a gente usa para não errar na secagem", afirma Cristiano.

O estudo por trás do sucesso

Colheita do café Pelegrini, no município de Varre-sai — Reprodução: Instagram

No Café Pelegrini, os lotes mais nobres – batizados como microlotes – viraram o espaço ideal para o produtor Marcos Fernando Pelegrini, pai de Elisa, testar os limites do sabor do grão. No início, as técnicas de fermentação, que ajudam a apurar a doçura e as notas naturais do fruto, eram feitas na base da tentativa e erro, com base em vídeos da internet e pesquisas por conta própria. O resultado deu tão certo que a família decidiu buscar ajuda profissional para aperfeiçoar o processo: "Tivemos uma consultoria do Sebrae focada em fermentação na pós-colheita. Foi onde aprendemos a dominar mais o processo", lembra Elisa Menezes.

Essa busca por conhecimento técnico tem um impacto direto no bolso. Historicamente conhecido por ter os menores índices socioeconômicos do estado, o Noroeste Fluminense encontrou na tecnologia do café a sua principal rota de emancipação financeira. A conta é simples: enquanto o café comum passa pelas variações e margens apertadas do mercado, os microlotes fogem desse padrão. Em leilões e canais de venda direta de cafés especiais, essas sacas exclusivas chegam a ultrapassar a marca de R$3 mil – mais que o dobro do valor pago por um grão convencional.

Tecnologia no campo e conexão nas redes

A modernização do setor transformou a rotina da agricultura familiar no Noroeste fluminense, ao equilibrar o avanço tecnológico com o cuidado artesanal. A tradicional cata manual de grãos defeituosos, que antes consumia madrugadas em claro com o "peneirão", hoje ganha a agilidade de maquinários especializados na seleção do café. No campo, até o manejo ganhou novos aliados: drones sobrevoam as plantações para aplicar defensivos orgânicos, poupando tempo e otimizando o trabalho no dia a dia.

Essa mesma abertura para a inovação saiu do campo e chegou nas telas dos celulares, mudando a forma como os produtores se relacionam com o mercado: "Hoje o nosso boom é totalmente o Instagram. A maior parte da nossa venda a gente faz de forma online", revela Elisa Menezes.

Mais do que comercializar pacotes de café, a forte presença digital começou a impulsionar o turismo rural na região. Atraídos pelas publicações na internet, visitantes da capital e de outras cidades viajam até Varre-Sai para conhecer de perto as estufas e os terreiros suspensos das propriedades. O movimento ajuda a quebrar o isolamento histórico da região e reposiciona o município no mapa do estado. "Em 2018, a gente dizia nos eventos que era de Varre-Sai e muitas pessoas nem sabiam onde ficava a cidade. Hoje, a grande maioria já conhece. Isso acaba atraindo muitos negócios e movimentando bastante a economia local", comemora Elisa.

Sucessão familiar e o novo orgulho fluminense 

A maior conquista do novo modelo de negócios do Noroeste Fluminense vai além dos prêmios conquistados nos últimos anos:  reflete-se na capacidade de manter as novas gerações no campo. Ao unir a alta rentabilidade,  inovação digital e tecnológica e o prestígio das marcas, a produção de cafés especiais começou a reverter o histórico êxodo rural e tem transformado a atividade cafeeira em um negócio atraente e promissor para os jovens.

"O meu irmão largou a profissão dele para focar totalmente no café, e eu também. Vejo que a nossa geração está gostando dessa parte de mexer com essas coisas", afirma Elisa, destacando que o fenômeno se repete em propriedades vizinhas, com o surgimento de novos jovens produtores que criam marcas independentes. 

Para Cristiano, do Café Morro da Máquina, ver o fruto do trabalho de sua família ocupando as principais cafeterias da capital é a confirmação de que o Noroeste finalmente saiu da sombra.

"A altitude, o clima e o solo entregam grãos com doçura natural, corpo e acidez equilibrada. Nosso papel é colocar a região no radar do consumidor carioca. Queremos que, quando alguém na capital tomar um café especial, a primeira pergunta seja: 'é do Noroeste Fluminense?'. Cada prêmio é um motivo para reconhecer que café bom também nasce no Rio", finaliza.